Чорнобиль розташований на річці Прип'ять, недалеко від її впадіння в Київське водосховище.

Сумно відомий із-за Чорнобильської аварії (1986 рік). До аварії в місті проживало 12,5 тисяч осіб. В даний час у місті проживають лише працівники установ і підприємств Зон відчуження і безумовного гарантованого відселення Чорнобильської АЕС (працюють на вахтової основі) і самосели.
Перша згадка Чорнобиля відноситься до подій 1193. Після Люблінської унії місто перейшло під контроль Польщі. У середині XV століття, коли ці землі контролювало Велике Князівство Литовське, по сусідству з Чорнобилем був побудований замок, відокремлений від поселення глибоким ровом, що збереглися до наших днів. На початку XVI століття замок був реконструйований, перетворений в добре укріплену і важкодоступну фортеця, а місто Чорнобиль став повітовим центром [1]. У 1793 році увійшов до складу Російської імперії. До XX століття був заселений українськими та польськими селянами, а також відносно великою кількістю євреїв.

Чорнобиль мав багату релігійну історію. Євреї були розселені в Чорнобилі Філоном Кміть у рамках польської колонізації. Після приєднання в 1596 до Польського Королівства традиційне українське православне селянство принуждались переходити в католицтво. Православ'я було відновлено тільки після завоювання Московським князівством.

У другій половині XVIII століття Чорнобиль стає одним з головних центрів Хасидизму. Чорнобильська Хасидська династія була утворена рабином Менахемом Нахум Тверським. Єврейське населення сильно страждала від погромів у жовтні 1905 та березні-квітні 1919, коли безліч євреїв було пограбовано і вбито чорносотенцями. У 1920 династія Тверського залишає Чорнобиль, який перестає бути центром Хасидизму.

З 1880 Чорнобиль переживає багато змін. У 1898 населення Чорнобиля становило 10.800 чоловік, з яких 7.200 - євреї. Під час Першої світової війни був окупований, потім був місцем битв в Громадянській війні. Під час радянсько-польської війни був спочатку зайнятий Польської армією, а потім відбитий кавалерією Червоної армії. У 1921 включено до складу Української РСР.

Польська громада Чорнобиля була депортована до Казахстану у 1936. Єврейська громада була знищена під час німецької окупації 1941-1944.

У 1970-х роках в 10 км від Чорнобиля була споруджена перша в Україні атомна електростанція.

У 1985 була введена в дію Загоризонтна РЛС Дуга - об'єкт Чорнобиль-2.

26 квітня 1986 на четвертому енергоблоці Чорнобильської АЕС сталася аварія, яка стала найбільшою катастрофою в історії атомної енергетики. Всі жителі міста після цього були евакуйовані, проте деякі згодом повернулися у свої будинки і зараз живуть на зараженій території.

Після розпаду СРСР у 1991 - у складі незалежної України.

У 2006 році Американською некомерційною науково-дослідницькою організацією Інститут Блексміта був опублікований список найбільш забруднених місць на планеті, в якому Чорнобиль був у першій десятці.