Проснувшись в десять часов утра, я нацепил на свой «комбинезон сталкера», так необходимый в Зоне и, забрав оружие, направился в бар. В баре за стойкой сидел сонный Бармен и читал книгу, бодро беседовали два долговца, сталкер Ботан что-то набивал на своем КПК. Да, негусто народу, особенно по сравнению со вчерашним вечером. Все ушли в Зону за артефактами, которых после Выброса теперь бери - не хочу. Заказав себе на завтрак гречку с мясом, я стал ждать Меломана. В бар он вошел ровно за пять минут до назначенного времени. Пунктуальный. На нем был такой же, как на мне «комбинезон сталкера», за спиной в чехле висел дробовик, пистолет в кобуре на поясе, небольшой нож на ремне и наушники, провода от которых тянулись куда-то вглубь одежды. Сев на соседний стул, он достал плеер фирмы «Explay» с маленьким экранчиком, нажал на несколько кнопок, и довольный результатом, спрятал его обратно. Затем сел, смотря сквозь меня, блаженно улыбаясь, наслаждаясь музыкой.
- Эй, я тебе не мешаю?
Он вопросительно взглянул на меня, затем вытащил один наушник и коротко спросил:
- Что?
- Идем?
Меломан пожал плечами и ответил:
- Ну, пошли!
Спустя три часа после того, как мы отошли от территории Бара и шли по Свалке к Тёмной долине, из разрушенного строения неподалёку от нашего пути послышался разговор. Я прислушался.
- … я подхожу к нему с корешами, и говорю: «слышь, сталкер, покажи чё в мешке, нам интересно».
- И что он?
- Да глазками испуганно нас обвёл и говорит, заикаясь: «д-давайте разойдемся разными дорогами, так как наш путь не един».
- И что?
- А ему Баран дырку в башке сделал и усе, - продолжил рассказчик, - он у нас философов не любит.
- Ага, шобы проветривалась и чушь всякую не нёс, - видимо, это был Баран.
Раздался громкий смех.
Значит, это мародёры. Для уважающих себя сталкеров существовало святое правило – при встрече мародёров на своем пути убивать их, иначе попадёшься им в руки позже и всё. А себя я уважал, потому взял гранату с пояса, сорвал чеку, выждал минуту и метнул в оконный проём. Послышались предупреждающие крики, мат и взрыв. Заглянув в окно, я увидел три распластанных тела на полу. Услышав шум, я выглянул за угол постройки и увидел убегающего прочь мародёра. Срезав его короткой очередью, я зашагал дальше. Меломан последовал за мной.
Через пять часов мы дошли до так называемого «грязного» места на краю Свалки рядом с Тёмной долиной. Место это так назвали из-за высокого уровня радиации. Остановившись, я скинул рюкзак, достал оттуда упаковку антирада, принял две таблетки, затем надел противогаз и шагнул в «грязь». Через семь минут ходьбы нашим жизням ничего не угрожало.
В Тёмной долине чувствовался какой-то «тяжелый» воздух и атмосфера даже по меркам Зоны. На некоторых это действовало отрицательным образом, и они теряли желание жить, у них рассеивалось внимание, из-за чего множество людей погибало именно в Темной долине, попадая в аномалии, лапы мутантов. Не зря бандиты сделали здесь свою базу. Когда хотят, могут думать.
- Слышь, Биолог, - неожиданно заговорил Меломан, - привал бы надо сделать, а то ночью идти.
- С чего ночью идти?
- Ну как, артефакт же в темноте легче увидеть.
Я остановился, повернулся к нему и с расстановкой четко произнес каждое слово:
- Я по Тёмной долине ночью ходить не буду!
- Но…
- Я сказал – нет. Хочешь – иди один.
Я опять возобновил путь.
- Тогда тебе денег не достанется.
- Лучше денег лишиться, чем жизни! – бросил я, не оборачиваясь.
- Ну хорошо, уговорил. Когда привал?
- Стемнеет – привал.
Вдруг впереди послышалось «охо-хо-хо». Так могли делать только слепые собаки.
- Тревога! Мутанты! – закричал я, передергивая предохранитель и направляя ствол автомата в сторону звука. Меломан стянул дробовик со спины, присел. За деревьями замелькали шкуры мутантов. У меня в руках загрохотал автомат, выплевывая свинец. Но мутанты бежали быстро, из-за чего возможность в них попасть резко снижалась. Перед нами выбежало три пса. Первого двумя выстрелами из «Абакана» срезал я, второму дробью размозжило голову, третьему грудь, но пес не умер, а упал, на животе подтягиваясь к нам. Поток собак казался бесконечным. Дробовик Меломана за один выстрел зацеплял двух, а то и трех псов, но только одному порция дроби становилась смертельной. Других раненых убивал я. Так мы поддерживали друг друга огнем, пока в автомате не закончились патроны. Пока я перезаряжал, Меломан продолжал стрелять. Когда и у него закончился заряд в магазине, на нас выскочило двое слепышей. Каждому по человеку – один бросился на меня, другой на Меломана. Бросив бесполезный разряженный автомат, я схватил нож. Пес бросился на меня. Я замахнулся ножом, но зря – разрезал только воздух. Слепыш вцепился мне в левую руку, отчего, замычав, я стал кромсать пса ножом. Когда добрался до его спинного мозга и разрезал, пес дернулся пару раз и обмяк, но даже мёртвый не разжал челюстей. Я стал бить его рукоятью ножа по челюстям, но тщетно – пес вцепился в меня, как ботаник в книгу. Вдруг раздался выстрел, и голова пса разлетелась на кровавые ошметки. Прямо на меня. Повернувшись на звук выстрела, я увидел Меломана, державшего в правой руке пистолет «фора», а в левой окровавленный, небольшой, но очень острый нож. У его ног валялся дохлый пес.
- Ты дибил, да? Он мёртвый был, - разозлившись, тихо сказал я.
- Ну, извини, не разобрал. Помочь хотел, - обиделся Меломан.
Ну и что, что комбинезон теперь весь в вонючей крови. Зато живой.
- Извини.
- Я же говорил, что одному здесь не пройти, - пропустив мои извинения, сказал Меломан, показывая на кучу мертвых тел, лежащих перед нами.
Когда я перевязал рану и вколол обеззараживающее, мы съели по шоколадке и двинулись дальше. Меломан, к моему удивлению, снял наушники. Видимо, на него так подействовал случай с псами.
К десяти часам начало темнеть. Меломан окликнул меня и показал в сторону ржавого трактора, окруженного высокими деревьями. Я понял его намек. Расположившись чуть поодаль трактора (дабы не схватить дозу), мы кинули свои рюкзаки на землю, и устало опустились. Так мы сидели минут десять, не произнося ни слова, не делая ни одного движения.
- Ну что, давай есть?! – спросил Меломан.
- Давай. Я приготовлю еду, а ты иди за хворостом для костра.
- А почему я?
Я показал ему перебинтованную руку. Что-то пробормотав, он пошел за ветками. После ужина, мы не сговариваясь, стали чистить оружие при свете костра. Вдруг раздался треск сломавшейся ветки под чьей-то ногой и хриплый голос спросил:
- Эй, сталкеры, пустите погреться и покушать?
Меломан схватился за пистолет "форт-12", а я за "ТТ"
- Да не бойтесь, - раздался тот же голос и к костру из тени деревьев вышел человек. Одет он был в «Берилл-5М», крепкие ботинки и на голове у него была бандана. За спиной виднелся ствол дробовика «Бульдог».
- Ну пустите?
- Проходи, садись, - согласился Меломан.
- Вот спасибо. Спасли меня, - поблагодарил незнакомец.
Я положил ему в миску остатки нашего ужина. Он стал неторопливо есть и с интересом смотрел на нас.
- Тебя как звать? – спросил я.
- Зовите Водяным.
- Биолог.
- Меломан.
Мы пожали друг другу руки.
- Куда идете, если не секрет? – спросил Водяной.
Я рассказал ему, что идем за редким дорогим артефактом, но естественно, не стал говорить за каким и куда. Все-таки не надо доверять все человеку, которого видишь в первый раз. Подумав с минуту, он сказал:
- Плохо кончаются такие мутные походы за редкими артефактами. Много было таких как вы, да все сгинули. Не ходили бы вы.
- Ага, щас, - возмутился Меломан, - после такого тяжелого дня пути повернуть назад, да лишиться таких де… - он осекся.
- Ну, как знаете. Да не бойтесь, не пойду за вами, - успокоил Водяной.
Ещё минут пять он ел, постукивая ложкой о железную чашку, затем сказал:
- Ну, спасибо. Отогрели, покормили. Пойду я.
- Уже? – удивился Меломан.
- Ну да. Торопиться мне надо.
Попрощавшись с ним, и дождавшись его ухода, мы поспорили, кто будет первым дежурить. Решили, что я, так как я раненый, а первое дежурство легче, чем следующие.
Меломан завалился спать, а я взял свой почищенный «Абакан» в руки и сел, прислушиваясь к ночным звукам Зоны. Через четыре часа разбудил Меломана и сам завалился спать.
В восемь утра меня разбудил Меломан, мы позавтракали и направились в путь.
Перейти топи было несложно. Топи они напоминали только по виду. Увязнуть в них мог разве тушканчик, а для более крупного существа, вроде человека, это было чревато всего лишь испачканной обувью. Когда мы перешли топи, очутились примерно в том квадрате, который был указан местом, где находится артефакт. Меня что-то настораживало, но я не мог понять, что. Просто списал это на волнение. Ну такие деньги…
- Ну и где это… - начал было Меломан, но его нога провалилась под землю.
Я потрясенно сказал:
- Чувак, мы нашли его.
Меломан выбрался, и мы заглянули в образовавшуюся дыру в земле. Там лежал пульсирующий камень размером с кулак черно-красного цвета. Сомнений не было, это и есть «сердце зомби». Не обманул ученый Меломана. И тут я понял, что меня ранее так настораживало. Тишина. Засада.
- Так, суки, отойдите от норы, положите оружие на землю!
Мы обернулись. Сзади нас стояло пять человек. По форме – военные сталкеры. Опа, вот и засада.
- Что смотрите? Выполнять.
Мы отошли от ямы на три шага.
- Оружие на землю, - опять скомандовал военный сталкер.
- Кто нас сдал? – спросил я.
- Я слышал, что говорил профессор Яковенко этому гаврику, - он кивнул на Меломана.
- Он же мне сказал принести его, - яростно сказал Меломан.
- Ну мы скажем, что нашли ваши обглоданные трупы недалеко от бункера, а в контейнере-артефакт.
- Ах вы суки, - прошипел Меломан.
- Закрой пасть и отойди подальше. Не хватало еще, чтобы артефакт забрызгало.
Значит, они нас по - любому убьют. Ну зачем я пошел в эту ходку? Сидел бы сейчас в баре и потягивал спиртное, так нет же. Но теперь делать нечего. Я принял решение. Оттолкнув Меломана, я вскинул автомат в сторону военсталов и нажал на спуск. Первые двое не ожидали такого поворота событий и рухнули сразу, простроченные автоматной очередью, не успев сделать ни одного выстрела. Остальные трое сразу стали стрелять в меня. Я чувствовал, как пулей разрывает селезенку, как по пуле входит мне в живот, левое бедро, левую коленную чашечку, правую руку, левое плечо. Я и не видел, как рухнули еще два военстала, подстреленные мной, как завалился лицом вперед последний с пулей во лбу, не слышал, как вскрикнул Меломан, хватаясь за колено правой ноги. Я просто почувствовал, что пули перестали входить в мое тело. Затем, откинув автомат, пополз к яме. Когда я схватил артефакт в правую ладонь, почувствовал чьё-то прикосновение к своей спине. Вдруг я встал, совершенно не чувствуя боли, целый и невредимый, но затем увидел своё тело, распластанное на земле, от которого стекали струйки крови, и склонившегося над телом Меломана. Я закричал, но не услышал своего голоса.

Эпилог
Мое мировосприятие изменилось. Если раньше мне было нелегко убить человека, и я терзался муками совести, то теперь мне это было равно, как убить надоедливую муху, а не человека. Не зря мне снился тот сон. Я теперь многое умел, в отличие от того времени, когда был человеком. Нет, я не стал кровожадным или всемогущим. Но теперь я мог двигать аномалии, управлять мутантами, предвидеть будущее. Если я хотел, люди могли видеть и слышать меня, если же нет, я мог пройти сквозь толпу и меня бы никто не заметил. Я давал советы тем, кто должен был жить, и убивал злых, властных людей. Я не понимаю, зачем мне это нужно делать, но было ощущение, что надо. Я был как бы приемником, на который приходили команды, и он их выполнял. Но я не мог выйти из Зоны. Каждый раз, как я выходил за пределы аномальной энергии, мое бестелесное существо пронзала ужасная боль, длящаяся, пока я не вернусь в Зону. Действие артефакта было не то, какого я ожидал. Я думал, что снова вернусь в своё тело, раны затянутся, но ожидания не оправдались. ЗАЧЕМ ТАКАЯ ЖИЗНЬ? Не знаю, вечен ли я, но наверняка мой век в новом обличье долог. Я стал таким же, как Юра Семецкий, Дима Шухов, Водяной, который приходил предупредить нас с Меломаном, а мы не послушали. Я стал призраком Зоны.